För bara ett par år sedan upptäckte forskare tack vare ny teknik tarmbakteriernas viktiga roll för vår psykiska hälsa.
– Upptäckten att våra tarmbakterier kan påverka depression, ångest och även diagnoser som autism och Alzheimer genom vad vi äter, är något av det mest spännande inom medicinsk forskning idag, säger Soki Choi.
Och det är just effekten på vår hjärna och vårt medvetande som tidigare Harvardforskaren Soki Choi fascineras av. Hon ser de senaste årens trend med hälso- och självhjälpsböcker som ett rop på hjälp.
– Idag drabbas hälften av alla kvinnor någon gång av en allvarlig depression. Psykisk ohälsa kostar samhället över 70 miljarder varje år i Sverige och är den vanligaste orsaken till sjukskrivning. Därför vill jag visa att vägen till mentalt välmående inte bara går genom terapi och att jobba med tankar och beteenden – utan att det faktiskt också handlar om biokemi och vad du stoppar i dig.
IT-entreprenören som sadlade om
Soki Chois egen väg mot tarmflorans magiska värld har varken varit spikrak eller enkel. Hon blev tidigt känd som IT-entreprenör då hon i början av 2000-talet – mitt i telekomkrisen – startade BlueFactory, en av världens första utvecklare av mobila appar. Karriären gick som tåget. Soki tilldelades Telekompriset och utsågs till en av Sveriges mäktigaste kvinnor av Veckans affärer, hon prydde omslaget på prestigefyllda tidskriften Forbes och SVT följde henne under två års tid i dokumentären IT-prinsessan.
Men att vara en IT-pionjär var både stressigt och ensamt. Soki sadlade om och blev forskare vid såväl Karolinska Institutet som Harvard. Hennes doktorsavhandling om komplexa sjukvårdssystem vann pris för bästa avhandling i Europa. Direkt efter disputationen började hon jobba med Nya Karolinska, vilket var en plågsam erfarenhet av dysfunktionell sjukvård. Våren 2014 insåg Soki att hon var tvungen att lämna ett ”sjunkande skepp”, för att själv överleva. Hon valde att tillbringa en längre tid i bland annat Himalaya, för att meditera och reflektera.
– Under min resa växte insikten så småningom fram att jag ville återvända till Sverige, för att använda min forskarkompetens till att sprida ny viktig kunskap som kan stärka människors egen förmåga att stärka sin hälsa, berättar Soki.
Ser tarmbakterier som utomjordingar
Hennes intresse för människans medvetande och hjärna hade alltid funnits där, men nu fick hon upp ögonen för kopplingen mellan tarmen och hjärnan. Sokis mångåriga bakgrund i att forska om komplexa system kom väl till pass:
– Kroppen är ett komplext system och hjärnan är vårt mest komplexa organ. Även mikroorganismerna i tarmen bildar ett eget komplext ekosystem. Naturen har utrustat oss med en fantastisk biologisk intelligens.
Soki beskriver tarmbakterierna som utomjordingar eller ”bugs”, som bor i våra tarmar och som påverkar vårt humör och även vår hunger och mättnad. Tarmfloran speglas av vad du stoppar i dig. Lite förenklat göds onda tarmbakterier av skräpmat, som får din hjärna att känna ökat sug efter onyttig mat.
Enligt Soki har bakterier fått ett dåligt rykte:
– Många har länge betraktat alla bakterier som onda och vi har sedan antibiotikan introducerades på 50-talet hunnit utrota flera arter. Samtidigt har vi glömt bort att människan uppstod ur bakterier och bakteriernas roll för vår överlevnad kan inte överdrivas – de producerar hälften av syret vi andas.
Ny banbrytande forskning visar att just tarmbakterierna har en otroligt viktig roll i att tillverka signalsubstanser som serotonin, adrenalin och noradrenalin, som är avgörande för hur vi mår i huvudet.
"Att välja fermenterad mat är en hälsoinvestering"
– Det finns en hel läkemedelsfabrik i våra tarmar som vi nu upptäckt. Man kan se bakterierna som kroppens egna ”minidoktorer” som kommunicerar både med tarmens nervsystem och hjärnan. Om vi bättre förstår hur vi via maten kan reglera tarmfloran, så kan vi lära oss att påverka allt från ångest och depression, till neuropsykiatriska diagnoser som autism, samt åldersrelaterade sjukdomar som Alzheimer.
Sokis råd för en bra tarmflora är handfasta och enkla att följa: Ät mycket fibrer, de utgör födan för de goda tarmbakterierna. Ät även fermenterad mat proppad med goda bakterier som yoghurt, kimchi och kombucha.
– Att välja fermenterad mat är en hälsoinvestering – du vårdar din tarmflora och därmed din hjärna.
Soki Choi är uppväxt med en österländsk filosofi där man liksom läkarnas egen stamfader Hippokrates ser mat som medicin. Att använda mat som förebyggande vård är däremot främmande i den västerländska sjukvården – trots massiv evidens.
– Jag hoppas att den nya forskningen om kopplingen mellan tarmbakterierna, tarmen och hjärnan ska ge maten plats i det medicinska finrummet, som alldeles för länge har varit styvmoderligt behandlat, menar Soki.
– Läkemedelsbolagen kommer inte tycka om det här, det handlar om så mycket pengar. De vinner inte på att ny forskning når folk om att de via mat och motion kan medicinera sig själva. Vi konsumenter måste därför börja efterfråga tarmvänlig mat och sluta efterfråga skräpmat och gift som socker.
Att äta mat som boostar hjärnan fick hon med sig med modersmjölken – bokstavligen.
– Mina föräldrar är från Sydkorea och där äter man kimchi tre gånger om dagen.
Favoritfrukost: Rå sötpotatis
Idag gör hon egen kimchi och kombucha, gröna hälsosmoothies, shots med gurkmeja, citron och ingefära och overnight oats. Men hon äter också mycket råa grönsaker.
– Till frukost äter jag alltid rå sötpotatis i stavar. Komplexa kolhydrater är A och O för hjärnhälsan. Vill du optimera hur du mår så satsa på exempelvis kokt ris eller potatis som har fått kallna i kylen och omvandlats till resistent stärkelse. Det är absolut inte bra för ditt psykiska mående att utesluta komplexa kolhydrater. Rådet är istället att undvika snabba kolhydrater, raffinerad mat, socker och mättade fetter.
– Tillsatser som finns i raffinerad mat förstör din tarmflora och stör kommunikationen mellan tarmbakterierna, tarmen och hjärnan. Därför undviker jag skräpmat och västerländsk mat med mycket socker och fett.
För att hålla sin mentala hälsa i schack mediterar hon sedan tonåren, äter växtbaserad mat, springer längs med hav och sover minst åtta timmar varje natt.
Målet är balans i livet – något som alltid varit Sokis personliga utmaning. Under åren som framgångsrik IT-pionjär med företag på tre kontinenter, lärde hon sig den hårda vägen hur farligt stress är. Nu visar forskning att reducera stress också är avgörande för tarmfloran och hjärnhälsan:
– Stress göder farliga tarmbakterier som kan omvandla noradrenalin till en kraftigare stresshormon, som ytterligare försämrar tarmfloran vilket i sin tur påverkar hjärnan.
– Balans är nyckeln till ett hållbart liv. Att leva i en stressig miljö har samtidigt blivit vardag för den moderna människan. Den omvärld vi nu befinner oss i är mer komplex och digital än någonsin. Det betyder att vi måste stärka hjärnan ännu mer, för att skydda oss mot mentala föroreningar till exempel med motion, meditation och probiotisk mat, som kimchi och kombucha.
För att ytterligare boosta kropp och hjärna tar hon därför också ”massor” av kosttillskott:
– Jag tar Q10, resveratrol, mineraler, vitaminer och omega-3.
För enligt Soki måste vi själva ta mer ansvar för vår egen hälsa – något hon väljer att se som en möjlighet.
– Vi måste bort från föreställningen att den dysfunktionella sjukvården eller ”någon annan” ska ta hand om vår hälsa. Med boken vill jag visa att människor både kan och måste göra mycket själva för att stärka hjärnan och förebygga psykisk ohälsa. En brittisk studie visar exempelvis att vissa bakterier kan ha lika stor effekt på välmåendet som ångestdämpande läkemedel. Mat med goda bakterier är alltså inte bara förebyggande ur hälsosynpunkt, utan har även en behandlingspotential som åtminstone skulle kunna fungera som komplement till medicin, slår Soki fast.
